El logro de una alta tasa de empleo ha sido un elemento prioritario en la agenda política noruega durante la posguerra. En los años setenta, el desarrollo del campo del petróleo en el Mar del Norte combinado con una activa política del mercado laboral condujo a disminuir el desempleo de forma significativa en Noruega y en otros países industrializados. Desde la década de los ochenta, sin embargo, la globalización de la economía ha ligado más a Noruega a las tendencias de la economía mundial, y los niveles de desempleo tienden ahora a reflejar las fluctuaciones en el ámbito internacional. En el año 2002, la tasa de desempleo fue del 3.9% de la población activa.
La cadena de departamentos gubernamentales de empleo, establecida en el ámbito nacional y municipal, comprende uno de los instrumentos más importantes de la política del mercado laboral noruego. Asimismo, las autoridades públicas han llevado a cabo medidas de empleo de gran alcance, tales como la puesta en marcha de ayudas a empresas para la contratación de nuevos empleados, iniciativas de formación y programas de inserción de empleo, así como medidas especiales para personas con escasas opciones profesionales.
Durante el periodo comprendido entre las guerras mundiales, Noruega, como el resto de Europa, sufrió una elevada tasa de desempleo. Se alcanzaron niveles máximos en 1933, cuando un tercio de la población activa agremiada estaba desocupada. Durante la reconstrucción de la posguerra, tras la 2ª Guerra Mundial, se llevaron a cabo acuerdos políticos esenciales para que el pleno empleo pudiera ser uno de los puntos más importantes de la nueva política económica noruega. Este consenso se ha mantenido desde entonces por los diversos gobiernos.
La industria del petróleo en el Mar del Norte dio origen a la creación de muchos nuevos empleos en Noruega pero, a pesar de ello, el desempleo comenzó a crecer a comienzos de la década de los ochenta. Los problemas derivados de un sobrecalentamiento de la economía noruega y mundial condujeron a un nuevo y más grave incremento del desempleo que comenzó en 1987-1988.
En años recientes, la tasa de la población activa se ha estabilizado en 2.0-2.1 millones de trabajadores. El número de mujeres trabajadoras ascendió y desde entonces ha sido alta. Dentro de la población activa noruega, existe un considerable número de trabajadores empleados a media jornada. Algo menos de la mitad de las mujeres y aproximadamente el 10% de los hombres trabajan menos de 36 horas a la semana.
Edición basada en la Enciclopedia Noruega publicada por Aschehoug y Gyldendal