Las primeras obras escultóricas noruegas conocidas son esculturas rupestres que datan del periodo entre 5000 y 1500 a.C, y encontradas en las montañas de Nordland y Nord-Trøndelag. Representan animales como renos, alces, ciervos y osos, y estas escenas de caza continuaron representándose a lo largo de toda la era pre-cristiana e incluso más tarde. También se han encontrado varias esculturas en piedra ricamente ornamentadas que representan símbolos del Cristianismo. La puerta de la iglesia de Urnes ricamente tallada en madera, data de la segunda mitad del siglo XI y está considerada una de las últimas obras artísticas con motivos animales, que en cualquier caso en esta época simbolizaban principalmente aspectos religiosos. También durante la Edad de Bronce se crearon adornos con formas geométricas que alrededor del 400 a.C evolucionaron hacia representaciones básicas de águilas, lobos y serpientes y que iban a permanecer inalteradas hasta la Edad Media.
Los hallazgos de la Era Vikinga muestran un tratamiento del adorno de alto valor artístico. Se considera que la primera representación escultórica de un ser humano es el Eysten Rex, una cabeza de mármol del rey noruego Øystein Magnusson (1088-1123) encontrada en el monasterio de Munkeliv en Bergen. La escultura de piedra del siglo XIII, que encuentra su mayor representación en la cúpula de la catedral de Nidaros (nombre original de la ciudad de Trondheim), estaba influida por la técnica inglesa y el estilo gótico francés. Los principales símbolos escultóricos de este siglo eran el crucifijo, la Virgen María con el niño y Olav Haraldsson, también conocido como Olav den Hellige (‘Olav el Santo’). El final de la época gótica estuvo dominado por obras importadas de Alemania, Brabante y los Países Bajos. Antes de la Reforma la escultura era principalmente figurativa, y durante el siglo XVII una fuerte tradición de arte episcopal se tradujo en forma de retablos, tablas y sillas de altar que sentaron las bases de la tradición escultórica eclesiástica del Barroco. Ejemplos de esto se pueden encontrar en Vår Frelsers Kirke (Iglesia de Nuestro Salvador) en Oslo, desde donde esta nueva técnica se extendió a otras regiones, especialmente Hedmark y Gudbrandsdalen. Los artistas trabajaban principalmente la madera y la piedra y las esculturas eran más bien escasas. Como en otras muchas disciplinas del arte, los principales escultores noruegos como Magnus Berg (1666-1739) por lo general tenían que trasladarse a Dinamarca para poder trabajar, y esta situación no cambió hasta que Noruega no se anexionó a Suecia.
El texto ha sido reproducido gracias al amable permiso concedido por las "Artes Visitadas", perteneciente al Directorio de las Artes de Noruega (ISBN 19020349164 © 1999). E-mail: information@visitingarts.org.uk